蓝衣军团的沉沦与救赎之路
距离意大利队上一次在世界杯淘汰赛阶段亮相，并最终点球击败法国捧起奖杯，已经过去了近20年。自那以后，蓝衣军团在2010年和2014年世界杯均止步小组赛，随后更是连续两次在附加赛中折戟。
2018年世界杯，他们输给瑞典无缘正赛；2022年，作为欧洲冠军的他们又爆冷不敌北马其顿，再次缺席。在本周的附加赛前，意大利队以34.00的赔率位列本届世界杯夺冠热门榜第十。然而，他们首先需要应对几场棘手的比赛，并努力摆脱近期失利带来的心理阴影，周四对阵北爱尔兰将是第一道难关。
北爱尔兰防线告急，两队或将对攻
加图索声称意大利前锋进球难，仅仅是因为意甲防守水平太高，这种说法实在站不住脚。不过，他的球队周四将面对一支防线被削弱的北爱尔兰，康纳·布拉德利和丹·巴拉德都将缺席。
对于一支顶级联赛人才稀缺的北爱尔兰队来说，失去两名英超主力无疑是沉重打击。然而，巴拉德的缺席在去年9月的预选赛中却带来了显著的战术转变。在巴拉德缺阵的情况下，他们客场面对卢森堡和德国都丢了球，这迫使他们不得不采取攻势。这两场比赛北爱尔兰都有进球，3-1击败卢森堡，随后以相同比分输给德国。去年巴拉德出场的五场比赛中，他们只丢了4球；而他缺席的五场比赛，则丢了10球。北爱尔兰去年10场比赛中有8场取得进球，而意大利在加图索执教下也踢出了一些“混乱”的比赛。去年9月他们5-4击败以色列，随后3-1战胜爱沙尼亚。尽管北爱尔兰的火力远不及去年11月在圣西罗4-1击败意大利的挪威，但客队仍有能力制造麻烦。迈克尔·奥尼尔赛前指出，将比赛场地从米兰改到贝加莫对他的球员来说是一种鼓舞，因为在米兰或罗马7万人的球场踢球对他们来说会是全新的体验。在压力稍小的氛围中，并且在落后时也无所畏惧，奥尼尔的球队有望取得进球。
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上半场僵局？意大利慢热成隐忧
加图索声称将比赛从米兰改到贝加莫是他的决定。他解释说，他认为如果上半场未能取得突破，贝加莫的球迷会比习惯观看AC米兰或国际米兰比赛的球迷更宽容。去年9月，意大利队在这座球场对阵爱沙尼亚时，上半场互交白卷，下半场才有所改善。去年11月对阵摩尔多瓦，意大利队直到第88分钟后才连入两球；去年10月对阵以色列，一个补时阶段的点球才避免了他们又一个上半场零进球。再加上意大利近期附加赛失利带来的压力，他们可能需要时间才能进入状态。上次处于这种境地时，他们就难以攻破北马其顿的防线。而北爱尔兰队的三场客场预选赛，上半场都以平局告终。奥尼尔的球队去年在主客场都给德国制造了麻烦，在科隆客场上半场以1-1战平。支持他们在上半场保持稳固。
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精选串关：关键球员数据洞察
预计将顶替巴拉德出场的是伊恩·托尔，去年巴拉德缺阵时，他在对阵卢森堡和德国的比赛中都有射门记录。本赛季他为博尔顿贡献了25次射门，定位球将是北爱尔兰队在此役取胜的关键，因此支持他至少有一次射门。
这对意大利来说是一场紧张的比赛，北爱尔兰的目标是让主队感到不适。这应该会转化为双方的犯规，中场球员尼科洛·巴雷拉在意大利的预选赛中犯规15次。近期他在意甲对阵热那亚和佛罗伦萨的比赛中都有3次犯规，因此他是犯规市场上最值得关注的意大利球员。休姆在最近三次代表北爱尔兰出场时都有两次或更多的犯规，在巴拉德和布拉德利缺阵的情况下，他将承担大量的防守任务。
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